Broedvogel van Noord-Europa. In Drenthe doortrekker en wintergast in kleine aantallen. Heeft voorkeur voor open gebieden van afwisselend gras- en bouwland en heidevelden. Fourageert op graslanden, in Midden-Drenthe met name in de omgeving van de VAM. Tot in de jaren '80 ging het om jaarlijks enkele duizenden exemplaren. Daarna is er sprake van een sterke afname (1974: 4500 exemplaren; 1999: 370 stuks). Drenthe is, samen met Flevoland en de Lauwersmeer, nog steeds een bolwerk voor Bonte kraaien. Ze zitten overdag vaak temidden van duizenden roeken en kauwen. De slaapplaatsen van deze vogels in Midden-Drenthe zijn o.a. in het Asserbos en rondom Hoogeveen in de hoogspanningsleidingen. Voor de Bonte Kraai is het Dwingelderveld een verzamel- en slaapplaats.