De officiële reden voor de oprichting van een exercitiegenootschap was om zich te wapenen tegen internationale oorlogsdreiging, maar feitelijk ging het om zich een sterkere positie in de eigen omgeving te verschaffen. Goedkeuring door de overheid van zo'n genootschap werd verbonden aan het afleggen van de eed van trouw. De meeste exercitiegenootschappen bevonden zich in het zuiden van de provincie (Hoogeveen, De Wijk, Meppel, Diever, Dalen). Na het herstel van de macht door de stadhouder, met hulp van Pruisische troepen, eind 1787 werden de genootschappen verboden.