Belangrijkste wielerwedstrijd van Drenthe met start en finish in Hoogeveen.

Ontstaan op initiatief van Albert Achterhes van de wielervereniging De Peddelaars in Hoogeveen, die in 1960 een grote wedstrijd voor amateurs van stad naar stad wilde organiseren. Jurrie Dokter uit Enschede was dat jaar de eerste winnaar. Onder de winnaars bevinden zich vele bekende namen: Jan van Katwijk, Henny Kuiper in 1972, Gerrie van Gerwen, Dick Dekker, Remco van der Ven, Jans Koerts, Allard Engels en Karsten Kroon.

In 1963 en 1964 ging de koers niet door. Door inspanning van Luc Reinds, secretaris van de Peddelaars en wielerjournalist, werd de organisatie weer opgezet. Het echtpaar Femmy en Huub van Issum-Achterhes zette zich vanaf 1992 in voor de organisatie. De bijnaam 'De Hel van het Noorden' kreeg de wedstrijd door het opnemen in het parkoers van keienwegen en de VAM-berg. De mond- en klauwzeer was spelbreker in 2001.

De Internationale wielerbond UCI deelde de koers in 1995 in bij de categorie 'Internationale klasse 1.5'. Daardoor kwamen ook beroepsrenners aan de start. In 2000 volgde promotie naar naar de klasse 1.4, waarin de verhouding tussen amateurs en profs gelijk is. De promotie naar de klasse 1.3 in 2001 betekent dat de wedstrijd open is voor alle grote ploegen van beroepsrenners. Vanaf 2000 is het energiebedrijf Essent hoofdsponsor en naamgever. Sinds 1998 wordt de Albert Achterhes Classic voor dames in hetzelfde weekeinde gehouden.