In 1935 door W.S.J. Oosting in de tuin van zijn ouders geopende dierentuin in Emmen. Oostings enige zus werd mede-eigenaar.

Door aankoop van enkele belendende percelen werd het park al voor de oorlog flink uitgebreid. Vlak na de oorlog beleefde het park een grote bloeitijd, maar eind jaren '60 raakte het Noorder Dierenpark door een teruglopend bezoekersaantal in ernstige financiële moeilijkheden.

De gemeente Emmen nam in 1970 Oostings aandelen in de dierentuin over. De oudste dochter van de oprichter, Aleid Rensen-Oosting, ging met haar man, van beroep architect, de nieuwe directie vormen. Educatie werd het leidend principe. Daarnaast werd een 'continentenplan' uitgevoerd, waarmee een indeling van de dieren naar continent tot stand kwam. In het midden van de jaren '80 werd het Biochron, dat het ontstaan van het leven op aarde aanschouwelijk maakt, geopend, evenals een grote vlindertuin.

Door continue vernieuwing en verbouwing verwierf het dierenpark zich een grote naam en faam in Nederland en ver daarbuiten. In tal van opzichten liep het voorop in de wereld van de dierentuinen en werd het door anderen nagevolgd. Het is met jaarlijks ca. 1,5 miljoen bezoekers sinds jaar en dag de grootste toeristische attractie in het Noorden. Het echtpaar Rensen heeft zich inmiddels uit de directie teruggetrokken en de leiding overgedragen aan Henk Hiddingh die reeds als bioloog aan het park verbonden was. De dierentuin ondergaat momenteel een belangrijke uitbreiding op de Noordbargeres in Emmen, waardoor er een groot aan water gerelateerd gedeelte bij zal komen.

Na jarenlange discussies over een volledige verhuizing, mede ingegeven door dalende bezoekersaantallen, werden in 2007 plannen bekendgemaakt die inhielden dat het dierenpark de locatie aan de Hoofdstraat zou verlaten om zich in zijn geheel te vestigen op de Es.

Vanwege het verouderder park, gebrek aan ruimte en teruglopende bezoekersaantallen werden in 2007 plannen bekend gemaakt, wat inhield dat het dierenpark het centrum van Emmen zou gaan verlaten. In mei 2013 ging de eerste schep in de grond en drie jaar later is het park geopend. De naam van de dierentuin is in de tussentijd veranderd en het heet nu Wildlands Adventure Zoo.